春宫图之所以被称作“春宫”，主要是由于它最初产生于中国古代帝王的宫室，描绘的都是春宵宫帏之类的事情。据史料记载，在汉朝时春宫图就已经出 现，汉孝景帝时广川王的儿子海阳，像他的父亲一样淫乱成性，叫人在四壁画满性交图画，并在此狂欢作乐。汉成帝也叫人把春宫图在屏风上。唐代大画家周画过 “春宵秘戏图”；宋代也出现过这种“秘戏图”；元代画家赵孟还因画这种画而知名于世。
春宫图中将男女性爱生活赤裸裸地描绘出来的，称为“明春宫”；描绘男女穿着衣服，行为亲昵的，称为“暗春宫”。“暗春宫”比较含蓄，着重于男女性心理的刻画，往往更有意境。
据说，中国古代春宫图之鼎盛，到了明代后期达到了一个顶峰。大画家唐寅、仇英等人都是春宫图作的杰出大家；到了清代，春宫图仍盛而不衰，其代表人物有改琦、马相舜等。明清的性禁锢十分厉害，而春宫图却如此发展，只能说明对本能的东西压制的结果必然会是病态的强化。
